活性炭的外觀為黑色粉末或小塊、顆粒狀、蜂窩狀無定形碳和排列整齊的晶體碳。由于其比表面大，吸附力強，廣泛應用于生產活動中，主要用于水處理和空氣凈化。

　　根據吸附過程中活性碳分子子在吸附過程中的作用力差異，吸附可分為物理吸附和化學吸附兩類。空氣中的吸附過程是一個污染物分子被吸附到固體表面的過程，分子的自由度會降低。因此，吸附過程是一個放熱過程，釋放的熱量稱為污染物在這個固體表面的吸附熱。活性炭吸收氣體的過程屬于物理吸附，其中可吸附的有害氣體包括：氯代烴、有機磷和氨基甲酸酯殺蟲劑，以及苯醚、正硝基氯苯、萘、乙烯、二甲苯酚和苯酚，DDT，烷基苯磺酸和多種脂類和芳烴化合物。